Anticipation : Voyage sur la Lune [1969]

Le 25 mai 1961, le président John Fitzgerald Kennedy annonce que les astronautes américains atterriront sur la Lune avant la fin de la décennie. Il lance ainsi le programme Apollo qui grâce à une mobilisation sans précédents de moyens humains et de ressources financières permettra d'atteindre l'objectif fixé.

Le 24 décembre 1968, les membres de l'équipage d'Apollo 8 (Frank Borman, Jim Lovell, et William Anders) sont les premiers humains à apercevoir directement la face cachée de la Lune. Apollo 10 simule une mission lunaire, avec séparation d'un véhicule lunaire, qui s'éloigne du vaisseau principal, mais ne se pose pas. Le premier atterrissage humain eut lieu le 20 juillet 1969. Ce fut le point culminant de la course spatiale engagée entre les États-Unis et l'URSS, alors en pleine guerre froide. Le premier astronaute à poser le pied sur la Lune est Neil Armstrong, le capitaine de la mission Apollo 11. Six missions Apollo en tout se poseront sur la Lune. Les derniers hommes à marcher sur le sol lunaire sont le scientifique Harrison Schmitt et l'astronaute Eugene Cernan, au cours de la mission Apollo 17 en décembre 1972. Au total, douze hommes marchèrent sur la Lune.

Le bilan scientifique, s'il n'est pas proportionnel à l'investissement consenti, n'en est pas moins important. Plus de 380 kg de roches lunaires sont ramenées sur Terre. Un ensemble d'instruments scientifiques, l'ALSEP, est déposé par 5 des 6 missions et fournit des données jusqu'en 1977.

Les rumeurs sur le programme Apollo

Théorie du complot selon laquelle les vaisseaux du programme Apollo ne se seraient jamais posés sur la Lune et qu'il s'agirait en fait d'une mise en scène réalisée sur Terre. Ces théories ont pris de l'ampleur dans les années 1970 lorsqu'un climat de défiance vis-à-vis des institutions s'installe chez beaucoup d'Américains dans le sillage du scandale du Watergate et de la guerre du Viêt Nam. Selon l'auteur de l'article français de Wikipedia, ces rumeurs sont invalidées par un grand nombre de comptes-rendus fiables d'observations venant de multiples sources de plusieurs pays. Les arguments invoqués peuvent être divisés en trois catégories :

• ceux qui mettent en doute l'authenticité des documents ;
• ceux qui mettent en doute la véracité des missions ;
• ceux qui présentent les mobiles à l'origine d'une telle désinformation.

En juillet 2009, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a photographié pour la première fois les sites d'alunissage, faisant apparaître les objets (étages d'alunissages des LEM, traces d'activité, équipements ALSEP...) laissés par les différentes missions Apollo sur le sol lunaire. Néanmoins, les partisans des théories du complot avancent que les objets que la NASA montre comme étant les vestiges des expéditions, ne sont que des reliefs comme les autres, la qualité médiocre des images laissant une porte ouverte à l'interprétation. En septembre 2009, en orbite plus basse dite « de cartographie » (50 km), la sonde a produit de nouvelles images plus détaillées.

 LROC image du site d'alunissage d'Apollo 11

Le Japon a lancé en 1990 le satellite Hiten qui à la suite d'un demi-échec s'est placé en orbite autour de la Lune. Après l'abandon du projet de sonde LUNAR-A, la sonde SELENE est lancée en 2007 pour étudier, entre autres, l'environnement lunaire et le champ de gravité. L'agence spatiale japonaise étudie le lancement de Selene-2, un atterrisseur qui pourrait se poser près du pôle lunaire vers 2012-2013.
La Chine se lance également dans l'exploration lunaire; une première sonde est placée en orbite en 2007 et envoie une seconde sonde, Chang'e-II, qui entre en orbite autour de la lune le 6 octobre 2010.
L'Inde a développée également une sonde lunaire, nommée Chandrayaan 1, lancée le 22 octobre 2008.

L'aventure continue, la NASA a annoncé qu'elle prévoit de placer deux sondes spatiales en orbite autour de la Lune pour la Saint-Sylvestre.

Nasa, LROC, Landing site of Apollo 11
Wikipedia